Aznap egy jeges szél az északi gerincekről szürke felhőket hajtott a Torven-tó fölé. A víz ott soha nem fagyott be teljesen – az áramlat túl veszélyes volt, a mélység túl sötét.
De a széleken a tavat vastag jégréteg borította, amely saját súlya alatt nyikorgott. És ezen a szélen döntött úgy három barát – Mikael, Anders és Lina –, hogy átkelnek, hogy elérjék az elhagyatott horgászhelyet.
Úgy tűnt, minden rendben lesz: a hajó szilárd volt, a hullámok nyugodtak. De hamarosan az ég színe megváltozott, mintha beszippantotta volna az összes napfényt. A szél váratlanul feltámadt, éles széllökéssel, és a víz felszíne olyan lett, mint egy dühös vadállat bőre.
Mikael megpróbálta megfordítani a hajót, de már túl késő volt – egy hatalmas, sötét hullám kúszott mögöttük, szinte hangtalanul, és egy pillanat alatt felborította őket. A hideg úgy csapott le rájuk, mint egy víz alatti börtön falai. Jeges víz csapódott a fejük fölé, és minden mozdulatuk a túlélésért folytatott küzdelemmé vált.
Felszínre bukkantak, kapaszkodva a levegőbe, a törmelékbe, bármibe, ami a felszínen tarthatta őket. De a hullám egyenesen a jégtábla szélére sodorta őket. Ropogás! Susogás! – sikította Lina – és a hangja elveszett a süvítő szélben. A körülöttük lévő jég túl vékony volt, úgy repedezett, mint egy üvegerek hálózata.
A víz a jégtáblák alá húzta őket, és hamarosan már csak a felborult hajótestbe kapaszkodhattak. Remegve, az ujjaikkal kapaszkodva kapaszkodtak bele, már nem érezve a kezüket. Jégdarabok tapadtak a hajukhoz, szempilláikhoz, ruhájukhoz. A test fokozatosan elzsibbadt – először az ujjak, majd a lábak, majd minden más. A sikolyok rekedt zihálásba torkolltak.
Még a légzés is nehézkesnek tűnt, mintha maga a levegő is megfagyott volna. Anders vette észre először. – Lina… Mikael… – elcsuklott a hangja –, ott lent, alattunk… – Először azt hitték, elveszti az eszméletét. De aztán maguk is látták. A vastag jégréteg alatt, a repedések és buborékok alatt valami mozgott. Nem egy hal. Nem egy ág. És biztosan nem tükörkép. Sötét, elnyújtott, sima mozgás volt – mintha egy hatalmas árnyék siklana közvetlenül a testük alatt.
És ez az árnyék egy kört írt le, lassan, de biztosan.
„Ó, Istenem…” – suttogta Lina –, „mi ez?” Nem jött válasz. Csak az árnyék, most a jég legvékonyabb részéhez közeledett. A jég megrepedt. Először halkan – egy vékony vonal. Aztán gyorsabban. A vonal szétterjedt, szétszóródott, mint egy pókháló, és alatta mozgás, gyorsabb, közelebb, nagyobb.
Mikael rájött: ez a lény, bármi is volt az, nem véletlenszerűen mozgott. Érezte őket. Újabb ütés – mélyről alulról. A jég felugrott. Anders majdnem belecsúszott a vízbe, de Lina megragadta a gallérjánál fogva. Mindenki szeme tágra nyílt, a félelem, a kétségbeesés és az állati ösztön keveréke, hogy mindenáron túléljen.
„A csónak! Fel! Toljátok a csónakot a jégre!” – kiáltotta Mikael, és remegő kezeivel elkezdte nyomni a felborult hajótestet. Megpróbálták a csónakot egy vastagabb jégrétegre húzni, annak ellenére, hogy félig elmerültek. Szinte semmi erejük nem maradt. Minden lökés fájdalmat keltett az izmaikban. De alattuk az árnyék gyorsabban mozgott.
És hirtelen… Egy hatalmas, fekete orr bukkant elő a jég alól, pont a lábuknál. A jég megadta magát. Láttak egy szemet – sárga, hideg, könyörtelen. A lény ismét alulról csapódott a jégnek, és ezúttal a vékony kéreg is megadta magát: egy repedés tépte át egészen a csónakig.
Ebben a pillanatban Linának sikerült a csónakot egy vastag jégrétegre tolnia. Mikael először felhúzta magát, majd segített Andersnek. Lina mászott ki utolsóként – és ahogy megragadta az oldalát, újabb mozgás villant a víz alatt, közvetlenül alatta, néhány centiméterre tőle. De a jégtakaró remegett – és megtartotta. A lény eltűnt a mélységben. Csak a alattuk kavargó víz morajlását hallották, mintha valami még mindig örvénylene, de most valami más vonná el a figyelmüket.
Nem tudták, mi az – egy hatalmas hal, egy mutáns ragadozó, vagy egyszerűen egy kétségbeesett elme illúziója. De egy dolog világos volt: a Torven-tó olyan titkokat rejtett, amelyeket az emberek legszívesebben nem mondanának el. És amikor a három, a hidegtől félig holtan reszkető ember elérte a partot, Lina még utoljára a tóra nézett, és ezt suttogta:
„Soha többé.” De mögöttük, messze a jégen, egy új repedés halványan pislákolt – sima, kör alakú.
Mintha valaki még mindig várna ott.
