Lindward északi faluja egy erdő és egy hatalmas befagyott tó szélén állt. Télen minden mozdulatlan volt itt – a szél süvített a havas síkság felett, a tetőket jég borította, a házak ablakai pedig sárgán izzottak a kályhák melegétől. Az emberek korán lefeküdtek, és ritkán keltek fel naplemente után – túl sok furcsa dolog kísértette ezeket az erdőket.
De azon a januári hajnalon, amikor a fagy annyira megfagyasztotta a levegőt, hogy a lehelete üvegnek érződött, Eric Holm vadász fogta a puskáját és a hátizsákját, és elindult az erdőbe. Ellenőrizni akarta a csapdákat a tóba ömlő régi patak közelében. A szél elült, és a hó csillogott a sápadt napsütésben.
A szokásos útját követte – amíg meg nem látott valami furcsát.
A tó fehér felszínén, közelebb a közepéhez, a hó egy vonalba tömörödött. És benne – tiszta, mély, mezítlábas emberi lábnyomok. Kicsik, mint a nőké. Az erdőből jöttek… egyenesen a jégen át.
Erik megdöbbenve megállt.
„Ki… ilyen hidegben… mezítláb?”
Azt hitte, valakinek segítségre van szüksége. De ahogy közeledett, megdermedt: egyetlen cipő- vagy szánkónyom sem volt a nyomok között. Csak mezítláb, minden lábujjig, a bőr repedéseiig lenyomattal.
Követte őket. Kísérteties csend volt – csak a hó ropogtatta a csizmája alatt. De a legrosszabb még hátra volt.
A nyomok nem értek véget a parton.
Nem fordultak meg.
Nem tűntek el.
Egyenesen a jég alá mentek.
Ahol a nyomok az utolsó lépésüket tették, a jég tisztább volt, mint a környező terület. Fekete víz csillogott át. A jég alatti felszín lélegzett. Eric letérdelt, és végigsimított a felszínen.
Hideg. Egy finom roppanás.
És hirtelen – meglátta.
A jég alatt, közvetlenül a tenyere mellett… egy kéz feküdt. Sápadt. Fagyott. Az ujjak a jég alsó oldalához nyomódtak, mintha valaki alulról próbálna kimászni.
Eric hátraesett, a szíve a torkában vert. Felállt és a faluba rohant.
Aznap este a falu elöljárója, a lelkész, több férfi és maga Eric is visszatért a tóhoz. De a nyomok eltűntek – mintha a szél elsodorta volna őket. És a jég alatt sehol egy test, se kéz.
Mindenki azt hitte, hogy csak képzelődik. Fagy, fáradtság, a fény trükkje.
Mindenki – kivéve az öreg Ingridet, aki közvetlenül az erdő mellett lakott.
Azt mondta:
„Ez nem új történet. Minden télen valaki átsétál a jégen… mezítláb. És a jég alatt nincs víz. Figyelnek.”
„Ki?” – kérdezte Eric.
Az idős asszony nem válaszolt. Csak olyan vágyakozással nézett a tóra, mintha tudná, ki hívogatja oda az embereket.
A következő éjszaka Eric nem tudott aludni. Gondolatai úgy égettek, mint a dér. Fogta a lámpást és a bőrt, és visszament a tóhoz.
A hó halkabban ropogta. A hold tejszerű fénnyel világította meg a jeges felületet.
És hirtelen…
Újra meglátta.
Lábnyomok.
Ugyanazok a mezítlábas nyomok. Frissek. Mintha valaki az előbb elment volna mellettük.
De ezúttal… a jég alól jöttek – kifelé.
