Hajnalra a part menti levegő nyugodt és nyirkos volt, mintha vihar előtt lenne. De nem volt vihar – épp ellenkezőleg, a tenger eltűnt. A víz gyorsan visszahúzódott a parttól, hosszú nedves homoksávokat, csúszós sziklákat és csillogó kagylókat hagyva maga után.
A tengerparti St. Clair város lakóit furcsa moraj ébresztette fel. Amikor elérték a vízpartot, látták, hogy az óceán több száz méterrel visszahúzódott.
Ahol tegnap a hullámok megtörtek, most egy széles, üres síkság terült el, csillogva a halvány reggeli napfényben.
„Soha életemben nem láttam ehhez hasonlót” – mondta az idős halász, Martin Doyle, bokáig érve a homokban állva. „Az óceán nem csinálja a dolgokat ilyen könnyen.”
Mellette Dr. Elizabeth Gray állt, egy tengergeológus, aki egy konferenciára érkezett St. Clairbe. Kamerájával filmezte le a jelenetet, és nem hitt a szemének.
– Ez nem természetes apály – mondta. – Valami miatt a víz visszahúzódott… túl messzire.
A csoport lassan leereszkedett a kitett tengerfenékre. A levegőben só és sár szaga terjengett, kagylók ropogtak a lábuk alatt. De hamarosan valami furcsa, a homokban csillogó dolog felkeltette a figyelmüket.
– Mi ez? – suttogta valaki.
A nedves tengerfenéken ezernyi apró fémtárgy hevert, miniatűr gömbökre, hengerekre és spirálokra emlékeztetve. Úgy csillogtak, mintha éppen most csiszolták volna őket. Némelyik halvány kékes fényt árasztott, mások lüktettek, mintha lélegeznének.
Elizabeth letérdelt, és felvett egyet. Hideg volt, tökéletesen sima és könnyű.
– Ez nem természetes képződmény – mondta halkan. – Ez valami ember alkotta.
Martin összevonta a szemöldökét.
– Talán hajóalkatrészek?
– Egyetlen hajó sem hagyhatott volna ilyen nyomokat – válaszolta. – Túl kicsik és túl pontosak.
Délre az egész part tele volt emberekkel. Néhányan furcsa tárgyakat gyűjtöttek vödrökbe, mások filmeztek, gyerekek játszottak, világító labdákat dobáltak a homokba. De minél tovább maradt a nap a horizont felett, annál erősebbé vált az érzés, hogy valami nincs rendben.
Az egyik fiú, Oliver, odavitte a talált labdát az anyjának, és azt mondta: „Anya, mozog.”
A nő nevetett, de amikor a tenyerébe helyezte a tárgyat, valójában halvány rezgést érzett. A labda lüktetett, mintha egy apró szív dobogna benne.
Estefelé Elizabeth egy helyi fizikatanárral, Richard Crane-nel együtt beállított egy hordozható spektrométert. Az eredmények a lehetetlent mutatták:
„Nincs fém ezekben a tárgyakban…” – mondta a képernyőre nézve. „De visszaverik az elektromágneses mezőt, mintha ‘megértenék’, hogy tanulmányozzák őket.”
„Érted?” – kérdezte Richard. „Úgy érted, hogy élnek?”
„Nem tudom” – suttogta. „De reagálnak.”
Aznap éjjel a tenger mozdulatlan maradt. Az emberek tüzet gyújtottak, és nem oszlottak szét, mintha arra várnának, hogy valami más történjen. A tűzfényben a homokos síkság ezernyi apró lánggal csillogott.
Aztán elkezdtek mozogni.
Először alig észrevehetően – mintha maga a homok is mozogna. Aztán gyorsabban. Az apró tárgyak remegtek, forogtak és összekapcsolódtak. Vonalakká, majd spirálokká, majd formákká váltak, mint a hálók vagy minták.
„Ó, Istenem…” – lihegte Martin. „Építenek valamit.”
Elizabeth bekapcsolta a zseblámpát. Egy építmény nőtt lassan a homokon előtte – sima, irizáló, szinte átlátszó. Úgy nézett ki, mint egy kupola, amely több ezer összekapcsolódó gömbből áll, időben pulzálva, mint egyetlen élőlény.
„Ez… egy mechanizmus” – suttogta Richard. „Vagy egy élőlény.”
Az emberek pánikban rohantak a partra, némelyek sikoltoztak, mások a telefonjukkal filmezték a jelenetet. De egyetlen jelet sem továbbítottak – a kapcsolat megszakadt.
Aztán egy hang szállt fel a kupola alól – egy halk, vibráló hang, mintha egyenesen az óceán mélyéről jönne a hang. A lábuk alatt megremegett a talaj. És abban a pillanatban egy vízfal jelent meg a horizonton.
„Cunami!” – kiáltotta valaki.
Elizabethnek csak annyi ideje volt, hogy hátranézzen. A kupola egy pillanatra vakító fénnyel villant fel – majd eltűnt, mintha levegővé olvadt volna.
Amikor a hullám a partra csapódott, a tenger mindent elsodort. Embereket, sátrakat, lábnyomokat, világító gömböket.
…Másnap reggel, amikor a víz visszatért, a part üres volt. Csak alig látható lábnyomok maradtak a nedves homokon, mint több száz apró lény nyomai, amelyek visszavonulnak a tengerbe.
Elizabeth később felébredt, egy sziklán a part felett. A kezében egyetlen kis gömb feküdt, amely halványan lüktetett belülről.
Pislogás nélkül bámulta.
„Azt hittük, a tenger visszahúzódott” – mondta halkan. „De valójában… csak hadd lássuk.”
