Amikor egy protézissel ellátott fiatal nő megjelent a bristoli félmaraton rajtjánál, a tömeg először elcsendesedett. Néhányan kínosan elfordították a tekintetüket, míg mások tapsoltak. Emilia Thorntonnak hívták, és ez volt az első versenye a mindent megváltoztató baleset óta.
Egy évvel ezelőtt testnevelő tanárként dolgozott, és arról álmodozott, hogy lefutja a londoni maratont. De egy reggel minden tervét tönkretette. Miközben hazafelé biciklizett, Emiliát elütötte egy teherautó. Az orvosok megmentették az életét, de a lábát amputálni kellett.
„A lényeg, hogy élsz” – mondta az apja, miközben megszorította lánya kezét a kórházban.
A lány csendben maradt. Akkoriban el sem tudta képzelni az életet sport, mozgás nélkül, anélkül, ami valaha meghatározta őt.
A rehabilitáció hónapjai maguk voltak a pokol. Újra megtanult járni, elesett, eltörte a protézisét, sírt a fájdalomtól és a dühtől. De valamikor valami elpattant benne. Meglátott a falon egy fotót egy korábbi versenyről – saját magát mosolyogva a célvonalon, a mellkasán a számával. Aztán azt mondta magában:
„Visszajövök. Ezúttal erősebben.”
A protézis egy vagyonba került. Barátai adománygyűjtést szerveztek, művész ismerősök elárverezték festményeiket, sőt, még egykori tanítványok is küldtek fordításokat a következő felirattal: „A mi Miss Thorntonunknak.”
És ott volt újra, a rajtvonalnál. Kék melegítőruhát viselt, amelyen a következő felirat állt: „Egy lépéssel előrébb”.
Amikor a fegyver eldördült, a tömeg előrenyomult. Az első kilométerek nehezek voltak: fájtak az izmai, túl gyorsan vert a szíve, és a tömeg megelőzte. De az ötödik kilométerre abbahagyta a másokhoz való hasonlítgatást. A célja nem a győzelem volt, hanem az utazás.
A tizedik kilométernél Emilia hallotta, hogy valaki mögötte:
— „Te vagy az a lány a protézissel? Egyszerűen hihetetlen vagy!”
Elmosolyodott. És folytatta.
A tizennyolcadik kilométernél elkezdett esni az eső. A nedves aszfalt megcsúszott a lába alatt, a protézise beragadt a pocsolyákba, de nem állt meg. Minden lépés küzdelem volt – fájdalommal, emlékekkel, önmagával.
Amikor a célvonal íve megjelent előtte, az eredményjelző már rég más neveket mutatott – a verseny vezetőit. De amikor a bemondó meglátta, ki közeledik, elvette a mikrofont, és így szólt:
– „És most – az a személy, aki mindannyiunknak emlékeztetni fog arra, hogy az erő nem a testben, hanem a lélekben rejlik!”
A tömeg szétszéledt, hogy Emilia megtehesse az utolsó métereket. Néhányan sírtak, mások filmeztek. Emilia felemelte a kezét, átlépte a célvonalat, és sírva fakadt.
Később kiderült: nem utolsóként ért célba. Több tucat egészséges résztvevő lemaradt, feladva a versenyt.
Amikor egy újságíró megkérdezte tőle, miért tette, Emilia így válaszolt:
„Mert az élet nem kérdezi, hogy készen állsz-e. De ha csak egy lépést is teszel, már nyertél.”
Hat hónappal később megalapította az amputáltaknak szóló jótékonysági szervezetet, amely sportprotézisek vásárlásában segíti őket. A következő évben pedig Emilia visszatért a rajtvonalra, ezúttal a parasportoló csapat nagyköveteként.
Nem csak futott.
Inspirált.
