Kora ősszel történt, egy kis vidéki városban a Trent folyó mentén. Borongós nap volt, a szél szürke felhőket korbácsolt, az eső egyre hevesebben esett, majd szitálásba váltott át.
Alexander az állomáson töltött műszakja után hazafelé sétált, amikor egy éles sikolyt hallott. Az emberek a folyónál, a régi híd közelében gyűltek össze – némelyek kiabáltak, mások a parton futottak. És akkor meglátta: a kavargó vízben, ágak és törmelék között valami apróság villant – egy gyerek keze.
Gondolkodás nélkül ledobta a kabátját, és a jeges vízbe ugrott. A hullámok a mellkasát csapták, az áramlat lehúzta, de teljes erejéből evezett. Többször is elsodorta a fiút, és Alexander azt hitte, nem bírja ki. Végül azonban megragadta a kapucniját, és a sekély vízbe húzta. A gyermek eszméletlen volt, a bőre kékes volt, és nem lélegzett. Ekkor Alexander, a hidegtől reszketve, szívmasszázst és szájból szájba lélegeztetést kezdett végezni. Egy perccel később a fiú hirtelen köhögni és sírni kezdett.
A tömeg örömében felsikoltott. Egy nő – nyilvánvalóan az anya – odaszaladt. Arca eltorzult a rémülettől és a megkönnyebbüléstől.
„Ó, Istenem… a fiam… megmentetted!”
De a káoszban Alexander egyszerűen bólintott, elmosolyodott, és távozott, mielőtt elkezdődtek volna a beszélgetések és a kamerák. Sosem szerette a figyelmet.
Több mint húsz év telt el. Alexander megöregedett, őszült a haja, és szívproblémái voltak. Egyedül élt, biztonsági őrként dolgozott, és gyakran felidézték azt a napot a folyó mellett, bár nem tudta, mi történt a fiúval.
Egy télen roham után kórházba szállították. Az osztály csendes volt, gyógyszerek és hó szaga terjengett odakint. Az orvosok sürgölődtek, és egy fiatal, magas és kedves szemű orvos odalépett hozzá, és azt mondta: „Ne aggódjon, személyesen gondoskodom magáról.”
Alexander elmosolyodott: „Köszönöm, doktor úr. Hasonlít valakire, akire emlékszem…”
A fiatal orvos megdermedt, majd leült mellé.
– Mondja… véletlenül a Trent folyó közelében lakott? – kérdezte halkan. – Csak… valami férfi mentett meg ott gyerekkoromban. Nem tudom a nevét.
Alexandernek nem volt ideje válaszolni. Az orvos már előhúzott egy régi fényképet a zsebéből – egy takaróba burkolózó kisfiú, egy rendőr és egy tömeg a közelben.
– Én vagyok az – mondta. – És aki megmentett… még mindig nem találom.
Alexander sokáig hallgatott. Aztán egy halvány mosollyal azt mondta: – Szóval én találtam meg.
Az orvos elsápadt, majd térdre rogyott.
– Ön volt az? – suttogta. – Azért lettem orvos, hogy egy napon én is megmenthessek valakit, ahogy engem megmentettek.
Sokáig csendben ültek. Csak a műszerek halk sípolása és a kint hulló hó hallatszott.
Mintha a sors bezárta volna a kört – a gyermek, akit egyszer megmentettek a vízből, most azt mentette meg, aki visszahúzta a halálból.
Amikor Alexandert elbocsátották, egy cetli volt az asztalán:
„Te és én mostantól örökre összeköt minket egy folyó és egy lélegzetvétel. – Dr. Michael Reed.”
