Amikor a dombokról a szél nedves fű és fenyőtűk illatát hozta, Maria gyakran ment a folyóhoz – oda, ahol a víz csendesen folyt, és bármire gondolhatott. Férje halála után ez szokásává vált: minden este lement a partra, leült egy régi rönkre, és egyszerűen hallgatta a víz suttogását.
Aznap este minden a szokásos volt. A folyó csillogott a lenyugvó nap fényében, szitakötők zümmögtek a nádas felett, és Maria már éppen indulni készült, amikor valami felvillant a hullámok között. Egy kis szőrgombóc kavarogott az áramlatban. Először azt hitte, hogy csak szemét vagy egy eldobott játék, de aztán egy halk nyikorgást hallott.
„Ó, Istenem… él!” – suttogta, és gondolkodás nélkül belépett a hideg vízbe.
Kihúzott egy apró állatot – reszketett, vizes és sárral borított. Egy kis vidrára hasonlított, de furcsa alakú, rövid farokkal és nagy, intelligens szemekkel. Egy apró bőrszíj állt ki a nyakából, rajta egy fém medál.
Maria hazavitte a leletet, becsomagolta egy törölközőbe, egy tál tejet tett mellé, és egész éjjel nézte, ahogy magához tér. Reggelre a kis állat már próbált a szobában járkálni, komikusan totyogva rövid lábain.
„Miféle csoda vagy te…?” – kérdezte Maria halkan. „Nevezzünk Ricknek.”
Óvatosan levette a szíjat, és észrevette, hogy a medál kinyitható. Belül egy apró fémkapszula volt, benne pedig egy feltekert papírdarab.
Finom, rendezett kézírással a következő szavak voltak ráírva:
„Ha megtaláltad ezt az állatot, bizonyítékot hordoz. Ne dobd ki. Ne add át a hatóságoknak.” Eljönnek érte.”
Maria sokáig ült, képtelen felfogni, mit jelent ez.
Milyen „bizonyítékot” hordozhat a kis állat? És kinek kellene jönnie?
Megpróbálta közelebbről megvizsgálni, és egy furcsa vonásra lett figyelmes: egy apró varrás látszott a lámpafényen keresztül Rick oldalán, mintha a bőrt egyszer felvágták volna, majd gondosan összevarrták volna. Maria nem tudott ellenállni, felvett egy nagyítót, és megdermedt: egy fényes fémlemez látszott ki a vékony szőrréteg alól.
„Ez nem akármilyen kis állat…” – suttogta.
Néhány nap múlva Rick teljesen megszelídült. Követte Mariát a házban, evett a kezéből, és egyre gyakrabban azon kapta magát, hogy Rick úgy tűnik, érti a szavait. Néha még a mancsával is megpróbált a medálra mutatni, mintha valami fontosra emlékeztetné.
És akkor – minden elkezdődött.
Először is a postás odament hozzá, és közölte vele, hogy egy furcsa csomag érkezett, neki címezve, feladási cím nélkül. Belül egy pendrive és egy… megjegyzés:
„Hamarosan megtudod az igazságot. De légy óvatos. Rick nem csak egy állat.”
Maria csatlakoztatta a pendrive-ot a laptopjához. A képernyőn egy mappa nyílt meg tucatnyi fájllal. Köztük egy videó is volt. Megnyomta a „lejátszás” gombot.
A felvétel egy laboratóriumot mutatott. Fehér köpenyes emberek álltak egy asztal körül, amelyen kis ketrecek hevertek. Az egyikben egy Rickhez hasonló állat feküdt. Egy hangalámondás szólt:
„17. kísérlet. Az adathordozó készen áll. Az információ titkosítva van a test szöveteiben.” „A kódot nem lehet kinyerni élő példány nélkül.”
Maria hátrahőkölt a képernyőtől.
Szóval… ez a kicsi egy élő információtár? De kié? És miért dobták a folyóba?
Ugyanazon az éjszakán valaki kopogott az ajtaján.
Három rövid kopogás. Szünet. Még egy.
Maria megdermedt. Autó fényszórói felvillantak az ablakban. Lekapcsolta a villanyt, és magához ölelte Ricket. A kis állat halkan nyikkant, mintha ő is megérezte volna a veszélyt.
„Pszt…” suttogta. „Ne félj.”
Léptek és egy tompa férfihang hallatszott az ajtón kívül:
„Volkova asszony? A kutatóközpontból jöttünk. Egy állami tulajdonú tárgy van a birtokában. Kérjük a visszaadását.”
Maria szíve hevesen vert. Odament az ablakhoz, és két egyforma sötét dzsekis férfit látott. Az egyik rádiót, a másik aktatáskát tartott.
Nem tudta, mit tegyen. Egyrészt félt. Másrészt valami azt súgta neki, hogy nem adhatja fel Ricket.
Másnap reggel Maria felszállt egy buszra, és elindult a szomszédos városba. Csak egy dolgot tudott: ha azok az emberek megtalálták volna a házát, nem fognak megállni.
Elrejtette a kis állatot egy régi dobozban, és elment meglátogatni egy régi ismerősét, Szergejt, egy biológust, akivel valaha az egyetemen tanult.
Szergej sokáig nézte Ricket, majd csendben a lámpa alá helyezte.
„Érted, mi ez…” – mondta végül. „Nem állat. Ez egy bioinformáció-hordozó. Adatok vannak írva a DNS-ébe. Nyilvánvalóan egy kormányzati kísérlet. Ha igaz, ami a pendrive-on van, akkor olyan információkat tartalmazhat, amelyek valakinek az életébe kerültek.”
Maria a tenyerében bizalommal szunyókáló apró teremtményre nézett.
„És most mi lesz?” – kérdezte.
Szergej felsóhajtott.
„Most téged fognak keresni. És ha meg akarod menteni magad – és őt is –, el kell tűnnöd.”
Maria bólintott. Már döntött.
Két nappal később elhagyta a várost. A térfigyelő kamerák a vasútállomás közelében kapták el, de aztán a nyomok eltűntek.
Egy héttel később egy rövid cikk jelent meg a sajtóban:
„Egy ismeretlen nő megmentett egy kísérleti állatot, amely képes volt titkosított adatok tárolására. Mindkettőjük holléte ismeretlen.”
Senki sem látta többé Mariát vagy a kis Ricket. De a pletykák szerint valahol a hegyekben, egy régi házban esténként egy nőt lehetett látni az ablaknál ülni egy kis állattal a karjában.
És a szemében béke volt.
Mintha ismerne egy titkot, amit a világnak jobb, ha megőriz.
