Amikor Emily és Mark régi házát elöntötte a víz egy heves viharban, azt hitték, hogy csak egy újabb háztartási kellemetlenségről van szó. A konyhában megrepedt egy cső, a víz elöntötte a szobákat, és reggelre a padló kidudorodott és egyenetlen lett, a házban pedig nyirkos, régi fa szaga terjengett.
Emily az ablaknál ült, egy csésze hideg kávéval a kezében.
„Mindent ki kell cserélnünk” – sóhajtott.
Mark, aki egy feszítővassal térdelt le, nem örült ennek.
„Igen, a deszkák már nem száradnak meg. Mindent ki kell cserélni” – motyogta.
Mark a nagyapjától örökölte a házat – egy régi, háború előtti házat vastag falakkal és nehéz gerendákkal. Soha nem volt alatta pince, legalábbis az anyja ezt mondta. Csak egy éve éltek itt, élvezték a nyugalmat és a csendet, és soha nem gyanították, hogy bármi más is rejtőzhet a padlójuk alatt.
Amikor Mark felfeszítette az első deszkát, hideg, dohos levegő áradt ki alulról.
„Érzed?” – ráncolta a homlokát.
Emily közelebb lépett. „Mint a huzat… De honnan jön?”
Felfeszített még néhány deszkát, és hirtelen a feszítővas tompa csattanással a fémhez csapódott. Egy perccel később mindketten ott álltak, és a kinyíló ajtót bámulták: egy rozsdás fémajtót, közepén kerek fogantyúval.
„Az nem lehet” – suttogta Emily. „Nincs pince a házban.”
„Akkor tévedtek” – válaszolta Mark, de a hangja remegett.
Megragadta a gyűrűt, és meghúzta. A nyílás nyikorogva kinyílt. Hideg, nedves levegő áradt alóla. Kőlépcsők vezettek le a sötétségbe. „Mark… talán nem kellene bemennünk oda?” – kérdezte Emily tétovázva.
Kuncogott. „Tényleg így hagyod ezt?”
A lámpás remegett a kezében, ahogy elkezdtek lefelé menni. A lépcsők nyirkosak voltak, a falak téglából készültek, helyenként omladoztak. A lépcső alján egy kis szoba várta őket. Alacsony volt a mennyezet, nehéz a levegő. A falakat koromfoltok borították, mintha gyertyák égtek volna ott. A sarokban egy régi, porral borított asztal állt, rajta rozsdás szerszámok, üvegek és egy bezárt fémdoboz.
Mark letette a lámpást a padlóra, és felfeszítette a fedelét. A zár recsegett, és a fedél leesett. Bent megsárgult papírok, néhány fénykép és egy kis fakereszt volt.
Emily remegő kézzel elvette a borítékot, amelyre a kifakult tintával ez állt:
„Azoknak, akik megtalálják.”
Kibontotta a levelet. A kézírás ideges és egyenetlen volt:
„Ha ezt olvasod, az azt jelenti, hogy a rejtekhelyet megtalálták. Ez a ház valamit rejt, amit nem kellett volna megtalálni. Az eltűntek és az őket elvivők nevei itt vannak felírva. Ha értékeled a nyugalmadat, csukd be a zsilipet, és felejtsd el, mit láttál.”
„Micsoda ostobaság ez?” – suttogta Emily.
Mark átlapozta a papírokat: nevek, dátumok, rövid jegyzetek – „éjszaka hagyták ott”, „lépteket hallottak”, „a folyóparton találták”.
„Naplónak tűnik… vagy jelentésnek” – motyogta.
Hirtelen egy ajtó csapódott be odafent. Csend. Az utcai lámpa pislákolt.
„A szél az” – mondta Mark gyorsan.
De amikor felértek a tetejére, a nappali ajtaja zárva volt. Bár nyitva hagyták, mielőtt lejöttek.
A küszöbön pedig friss lábnyomok voltak vizes csizmáktól.
Emily Markra pillantott.
„Levetted a cipődet, ugye?” „Persze, hogy levettem” – válaszolta rekedten.
Ebben a pillanatban egy halk hang hallatszott a padló alól. Mintha valaki háromszor kopogott volna.
Kop… kop… kop…
Mark hirtelen a nyíláshoz fordult. A fedél lassan leereszkedett, a fém nyikorgott. Emily felsikoltott, és hátralépett, a levelet a mellkasához szorítva.
A nyílás bezárult. Újra csend borult a házra.
Ránézett a papírlapra és elsápadt. Lent, a régi felirat alatt most friss, sötét tinta látszott:
„Üdvözöllek otthon.”
Emily és Mark azóta is ebben a házban laknak… de minden este halk léptek hallatszanak a padló alól, mintha valaki még mindig arra várna, hogy újra kinyíljon a zsilip.
