Anna soha nem gondolta volna, hogy macska lesz az életében. Gyerekkora óta jobban szerette a kutyákat – hűséges, odaadó, érthető állatokat. De azon a hideg őszi estén minden megváltozott. Hazafelé tartva panaszos nyávogást hallott a garázsok mögül. Közelebb lépve egy apró, vörös macskakölyköt látott: piszkos, a hidegtől remegő, de élénk, életre kelt szemekkel.
Anna nem habozott. Felvette, sálba csavarta és hazavitte. Így került hozzá Ryshik – a kedves, okos és, mint hamarosan kiderült, nagyon szokatlan macska.
Az első hetekben úgy viselkedett, mint egy átlagos háziállat: sokat aludt, dorombolt, labdát kergetett. De hamarosan Anna furcsaságot vett észre. Minden reggel, amikor felébredt, apró tárgyakat talált az ágya mellett. Hol egy gombot, hol egy kulcsdarabot, hol egy érmét. Ryshik ott ült mellette, és büszkén nézett rá, mintha dicsekedne a zsákmányával.
Először Anna nevetett: „Te kis tolvaj! Honnan szeded ezeket?” Azt hitte, hogy a macska a lépcsőházban mászkál, és szemetet vagy véletlenül ott maradt tárgyakat talál. De idővel a leletek egyre furcsábbak lettek.
Egyik nap Ruzhik egy darab régi fényképet hozott. A kifakult papírfoszlányon egy nő szemei látszottak. Anna szíve megdobbanott – az arcvonások homályosan ismerősek voltak. De úgy döntött, hogy ez csak véletlen.
Néhány nap múlva a macska egy régi medált hozott. Egy kis arany medál, amelynek belsejében egykor nyilvánvalóan hely volt egy fényképnek. A fedélre gondosan bevésették a kezdőbetűket: „A.K.“ Anna megdermedt. Ezek az initialek az édesanyjáéi voltak – Anna Kovaljováéi, aki sok évvel ezelőtt eltűnt, amikor Anna még gyerek volt.
A lány leült a padlóra, és szorosan magához ölelte a medált. Édesanyját eltűntnek nyilvánították. Egy este elment otthonról, és soha többé nem tért vissza. A rokonok évekig keresték, feljelentést tettek a rendőrségen, de minden eredménytelen volt. A nagymama nevelte Annát, igyekezve megóvni a fájdalomtól. De egyszer halkan azt mondta unokájának: „Ne keress, drágám. Néha a sors nem ad választ.”
És most Anna kezében volt anyja medálja. A szíve olyan hevesen dobogott, hogy úgy tűnt, a szomszédok is hallani fogják. „Honnan vette? Hol találta?” – gondolta.
Anna úgy döntött, hogy követi a macskát. Másnap reggel szándékosan nyitva hagyta az ablakot, és várt. A vörös macska, mint mindig, kiment, és magabiztosan átfutott az udvaron. Anna gyorsan felöltözött és követte.
A macska olyan céltudatosan futott, mintha kívülről tudta volna az utat. Átfutott az udvaron, kiugrott az utcára és bekanyarodott egy közeli régi házhoz. Anna még soha nem járt ott: a ház elhagyatottnak számított, az ablakok be voltak deszkázva, az ajtók pedig egy sötét pincébe vezettek.
A vörös macska beugrott a pinceajtó keskeny résébe. Anna mély levegőt vett, és követte. A penész és a por szaga csapott az orrába. A sötétben hideg volt és kísérteties. A macska megállt a sarokban, ahol egy régi, pókhálóval borított fadoboz állt.
Anna remegő kezekkel levette a fedelet. Belül gondosan összehajtott tárgyak feküdtek: régi levelek, kifakult fényképek, női ékszerek. Az egyik fényképen az anyja volt látható – fiatal, mosolygós, ugyanazzal a medállal a nyakában.
Anna szeme könnyekkel telt meg. A fájdalom és a remény összeszorította a mellkasát. Átnézte a leveleket, amíg rá nem talált egy borítékra, amelyen az ő neve állt. A papír megsárgult, de a kézírás felismerhető volt.
„Kedves kislányom, ha ezt olvasod, akkor a sors gonosz tréfát űzött velünk. Nem vihettelek magammal, de mindig szerettelek és a szívemben őriztem. Bocsáss meg, hogy hallgattam. Egy nap meg fogod érteni, miért tűntem el…”
A könnyek elhomályosították a szemét. Ezernyi kérdés kavargott a fejében. Hová tűnt az anyja? Miért hagyta el? Ki tette ide ezeket a leveleket, és miért találta meg őket a macska?
De egy gondolat hidegséget árasztott Anna szívében: ha a levelek egész idő alatt itt voltak, akkor valaki tudott erről a rejtekhelyről. És lehet, hogy ez a személy nagyon közel volt.
Felemelte a fejét. A pince mélyéről léptek hallatszottak. Rizhik sziszegni kezdett, a szőre a hátán felállt. Anna a kezében szorította a levelet, és magához húzta a macskát.
A léptek közeledtek…
Anna mozdulatlanul állt, a szíve a torkában dobogott. A léptek közeledtek, visszhangzva a pincében. Magához húzta Rizhikot, és a kezében szorította anyja levelét.
A sötétből egy idős férfi lépett elő egy zseblámpával. Arcát homályosan ismerősnek találta. Megállt, amikor meglátta Annát a ládánál.
– Szóval mégis megtaláltad… – mondta halkan.
– Ki vagy te? – Anna hangja remegett.
– Én… anyád barátja vagyok – a férfi lesütötte a szemét. – Megígértem, hogy megőrzöm a titkát.
Leült egy régi ládára, mintha fáradt lenne a terhet cipelni. Beszéde töredékes volt, de minden szava Anna szívébe hatolt. Anyja nem véletlenül tűnt el. Belekeveredett egy történetbe, amelyet még a legközelebbi hozzátartozóinak sem tudott elmesélni. A fenyegetés rá és a lányára is rávetült. Ezért Anna idősebbik lánya a nagymamára bízta a kislányt, és elment, hogy megmentse.
– Hisz abban, hogy egy nap megtalálod ezt – mondta a férfi, és a ládára bökött. – De reméli, hogy ez később lesz. Amikor készen állsz rá.
Anna csendben ült, a leveleket a mellkasához szorítva. Fájdalmat, haragot érzett, de furcsa megkönnyebbülést is: anyja nem közönyből hagyta el, hanem feláldozta magát érte.
A vörös macska halkan nyávogott, és dörgölőzött a kezéhez, mintha emlékeztetni akarná, hogy ő segített felfedni az igazságot.
Anna felállt, és a férfire nézett:
– És hol van most? Életben van?
Az öreg sóhajtott. Szemei a lámpa halvány fényében csillogtak.
– Néha a titkoknak titkoknak kell maradniuk – válaszolta, és elsétált a sötétbe, egyedül hagyva őt.
A pincében ismét csend lett. Anna tudta: csak a levelek, a medál és az emlékek maradtak neki. De a szívében hosszú évek óta először érezte, hogy az anyja egész idő alatt vele volt.
Rizhik pedig összegömbölyödött a lábai előtt, mintha teljesítette volna a feladatát.
