Hetek óta Daniel minden reggel ugyanazzal a nyugtalanító látvánnyal ébredt.
Minden reggel, amikor a nap felkelt, ott voltak: egy csapat kóbor kutya, csendben ültek a háza előtt. Nem ugattak, nem verekedtek, szinte meg sem mozdultak. Csak ott ültek, és bámulták a bejárati ajtót.
Eleinte Daniel nem vett tudomást róluk. Nem volt kutyás típus. Egyedül élt, magának való volt, és anélkül is elég problémája volt, hogy egy csapat kóbor kutya kísértse a bejárati ajtaját.
De a napok múlásával egyre több lett belőlük. Először három kutya. Aztán öt. Hamarosan egy tucat. Nagyok, kicsik, mindenféle fajták. A szomszédok elkezdtek pletykálni.
„Miért csak a te házad előtt ülnek?” – kérdezte az egyik.
„Te eteted őket?” – vádolta a másik.
Daniel esküdözött, hogy egy morzsát sem adott nekik.
Egy este elvesztette a türelmét. Kinyitotta az ajtót, hadonászott a karjaival, és kiabált: „Tűnjetek el innen!”
A kutyák nem mozdultak. Ehelyett az egyik – egy vékony, barna keverék, sebhelyekkel az arcán – megdöntötte a fejét, mintha csak… várna.
Azon az éjszakán Daniel gyerekkori kutyájáról, Maxról álmodott. Egy arany retrieverről, aki a legjobb barátja, védelmezője és vigasztalója volt. Max tragikus körülmények között halt meg, amikor Daniel tíz éves volt. Az álomban Max a bejárati ajtó előtt állt, csóválta a farkát, és megpróbálta Danielt valahova elvezetni.
Rázkódva ébredt fel. Amikor kinézett, a kóbor kutyák még mindig ott voltak. Még mindig várták.
Minden ésszerűség ellenére Daniel úgy döntött, hogy követi őket. Kilépett, és a sebhelyes barna korcs azonnal felállt, és elindult az utcán. A többiek követték. Habozva, de kíváncsian Daniel utánuk ment.
A kutyák több háztömbnyit vezették, egy olyan sikátorba, amelyet még soha nem vett észre, és egy kicsi, elhagyott garázs előtt álltak meg. Halkan nyüszítettek, és a ajtót lökdösték.
Daniel kinyitotta az ajtót – és megdermedt.
Bent, egy piszkos takarón feküdt egy ijedt kislány. Alig hat éves volt, remegett, és egy szakadt plüssállatot szorongatott. Szemei félelemtől tágra nyíltak.
Danielnek összeszorult a szíve. Azonnal segítséget hívott. A rendőrség és a mentők perceken belül megérkeztek. A kislányt két nappal korábban jelentették eltűntnek. Senki sem tudta, hogyan élte túl a hideg éjszakákat – amíg meg nem látták a jeleket: mancsnyomokat mindenfelé, behúzott ételmaradékokat és a gondosan elrendezett takarót.
A kóbor kutyák védték őt. Őrizték. És Danielt – a fiút, aki egyszer nagyon szerette a kutyákat – választották ki, hogy ő találja meg.
Másnap reggel, amikor Daniel kinyitotta az ajtót, a kutyák eltűntek. Egy kivételével. A sebhelyes barna keverék türelmesen ült, farkával a földet csapkodva.
Évek óta először mosolygott Daniel.
„Gyere, haver” – mondta halkan. „Menjünk haza.”
